中國漢民族的觀音信仰，濫觴于魏晉南北朝時期，至遲到宋代，已有了“家家觀世音”的說法，及元明清以至于近代，中國民間對觀音的信仰有增無減，事實上已成為民間佛教乃至整個民間信仰的核心。
觀音是最富有中國色彩的菩薩，中國民間對他的崇信遠在其他佛教神祇之上。觀音形象起始於印度的佛教，據《大阿彌陀佛經•光明大小分》所云：“阿彌陀佛有二菩薩，皆為第一，一名觀世音，一名大勢至，常在佛側，常住他方。”所謂“觀世音”，為梵文Avalokiteśvara（阿婆盧吉低舍婆羅）的音譯，亦譯為“光世音”“觀自在”“觀世自在”，尊號為“大慈大悲救苦救難觀世音菩薩”，後世因避唐太宗李世民的諱，略去“世”字，遂簡稱為“觀音”而沿用至今。
觀音自進入漢地中國以來，很快便成为民間大眾的保護神，南朝宋傅亮《光世音應驗記》（據日本青蓮院鐮倉中期古寫本）中已記載有苦於戰亂殺戮百姓們虔誠的觀音信仰：“光世音菩薩救人危厄，今唯至心當歸，乃共誦經請乞，晝夜不懈”。在廣大信眾的心中，觀音不僅有大慈心、大悲行，且有大智慧。如《優婆塞戒經》所云：“智人行施，不為報恩，不為求事，不為護惜慳貪之人，不為生天人中受樂，不為善名流布于外，不為畏怖三惡道苦。不為他求，不為勝他……智人行施為憐愍故。”因此，人們對觀音無所不祈望、無所不請求，其形象逐漸世俗化，而歷代的觀音造像都明確反映出當時民間的審美觀念和審美情趣。
這一尊木雕彩繪觀音像亦不例外，觀音坐於蓮台之上，四角金剛力士承托蓮台，觀音上身微向左傾斜，下半身以半跏趺倚坐式，呈“思維相”。觀音左臂曲肘支膝，腕支於頤下，右臂扶犼首，體態瀟灑自然，婀娜動人。其頭部左傾，雙眼緊閉，兩頰豐滿，嘴唇微啟，鼻梁弧挺，上身袒露，披瓔珞臂釧，下身著裙，裙裾鋪散于蓮台，懷中一枝含苞的蓮花，與寶冠瓔珞交相輝映，令人觀之而忘憂。“思維相”為如意輪觀音的一種變相，表示愍念眾生，度地獄道，而蓮花喻潔淨，能凈各種不合佛法之事，觀音持蓮意為度人道。
儘管已歷經四百餘年的風霜，這尊塑像衣紋发髻等處的彩繪仍依稀可見，面容和美安然，整體端莊豐腴，衣袂飄逸流暢，線條勻稱而充滿韻律，華美而不妖冶、嫵媚而不纖弱，儀態萬方、寶相莊嚴，是十七世紀漢地佛教造像中罕見之精品。
從最初的秀骨清相繼而方面拙樸，至有唐一代的豐盈華美，及至明清時紛繁多彩的無窮變相，觀音的形象經歷了從佛國到人間、由崇高到世俗的轉變。漢民族延綿近千年的觀音信仰，是在苦厄艱難的現實中，中國人民以其特有的詩性智慧獲得的超驗欽慕。融儒、道、釋三教一體的觀音信仰，直至今天，仍然影響深遠，并慰藉著廣大信眾的心靈。
（馬曉霞）